Le Borough : dans ce village de la côte, Peter Grimes dérange. Petit patron de pêche, Grimes est un rude caractère, un taiseux, qui ne trouve – ni ne veut trouver – sa place dans le vivre-ensemble des braves gens. La mort en mer de son apprenti – même reconnue accidentelle par l’enquête – donne l’occasion au village de couver encore sa méfiance, ou sa haine, comme on couverait de la braise. Seuls Ellen Orford, l’institutrice, liée à lui par une sorte d’amour, et Balstrode, capitaine au long cours en retraite, savent voir plus loin en lui, et, peut-être, déchiffrer sa vérité. Un second apprenti a remplacé le premier, et Grimes le traite durement. Lui aussi meurt accidentellement en tombant de la falaise. Ce sera le signal de la chasse à l’homme et de l’hallali. Objet d’une traque citoyenne, Peter Grimes n’a d’autre issue que la mer. « Ô mort, vieux capitaine, il est temps levons l’ancre... ». Peter Grimes se fait couler avec son bateau. Le village observe, indifférent, soulagé, le petit point qui sombre au large du Borough.