Le 14 janvier dernier, sur la scène du Müpa de Budapest, Jean de Nivelle de Léo Delibes reprenait vie en version de concert et Concertclassic n’avait pas d’ailleurs pas manqué de s’en faire l’écho.(1) Une soirée d’autant plus importante qu’elle constituait l’aboutissement de trois journées d’enregistrement, et plus encore – comme toujours avec le Palazzetto Bru Zane – d’un important travail de recherche musicologique qui permet désormais aux mélomanes de découvrir dans les meilleures conditions l’opéra en trois actes de Léo Delibes grâce à un magnifique livre-disque (3CD, le n° 49 de la collection Opéra français du PBZ) paru il y a peu. Un projet mené à bien avec les voix de Cyrille Dubois, dans le rôle-titre, Mélissa Petit, Marie-Andrée Bouchard-Lesieur, Tassis Christoyannis, Juliette Mey, Adrien Fournaison, François Rougier et Jean-Philippe Mc Clish, tous rassemblés sous la fervente direction de György Vashegyi pour nous plonger dans le Moyen-Âge dont se nourrit le livret de Gondinet et Gille – l’action se situe au commencement du règne de Louis XI. Une fois de plus, le maestro hongrois s’impose comme un admirable défenseur du répertoire français, à la tête du Hungarian National Philharmonic Orchestra.
On a coutume de réduire Léo Delibes à Lakmé, de trois ans postérieur à Jean de Nivelle mais, comme le souligne Alexandre Dratwicki, directeur artistique du Palazzetto Bru Zane, « la partition est bien davantage qu’une étape préparatoire. C’est une œuvre aboutie, ambitieuse, puissante, qui connut le succès jusqu’à Bruxelles, Saint-Pétersbourg, Copenhague, Stockholm ou Vienne, et dont la redécouverte s’impose aujourd’hui avec évidence. »

 
L’enthousiasme de la critique

Nul n’est prophète ... Comme le révèle la consultation de la presse française de l’époque, Delibes fit admirablement mentir le célèbre adage. On le comprend en découvrant dans l’appareil documentaire présenté dans le livre-disque (3 CD) récemment paru, un article issu du Figaro du 29 mars 1880 ; une compilation d’extraits d’une quarantaine de critiques enthousiastes dont Jean de Nivelle avait fait l’objet.(2) Parmi celles-ci, juste avant Camille Saint-Saëns, figuraient quelques lignes de celle de son collègue Ernest Reyer – dont Sigurd devait faire la gloire quatre ans plus tard. Tandis que vient de paraître l’enregistrement de Jean de Nivelle, servi par une équipe formidablement investie, le 106e épisode des Archives du Siècle Romantique vous propose de découvrir dans son intégralité le long commentaire que Reyer livra dans les colonnes Journal des débats politiques et littéraires, 13 mars 1880.

 
Alain Cochard
 
    

 
 
Journal des débats politiques et littéraires, 13 mars 1880
REVUE MUSICALE
Théâtre de l’Opéra-Comique : Jean de Nivelle, opéra-comique en trois actes, paroles de MM. Edmond Gondinet et Philippe Gille, musique de M. Léo Delibes.

 
D’après la partition publiée par l’éditeur Heugel et ornée d’un élégant frontispice représentant des attributs de guerre, Jean de Nivelle serait un opéra. D’après l’affiche Jean de Nivelle serait un opéra-comique. L’affiche a dû se conformer à la règle de la maison, instituée, comme on sait, pour jouer des opéras-comiques et non des opéras ; mais cela ne prouve pas grand-chose, la maison, en des circonstances qu’il serait facile de rappeler, n’ayant pas toujours respecté la règle à laquelle elle est soumise, pas plus la règle que la tradition. Il lui suffit en effet de montrer deux lignes de dialogue pour qu’on ne lui cherche pas noise et qu’on la laisse maîtresse de faire ce qui lui parait le plus avantageux à ses intérêts.
Il y a plus de deux lignes de dialogue dans Jean de Nivelle ; je conviens même que le dialogue tient une place assez importante dans cet ouvrage. Mais voilà encore qui ne prouve pas grand-chose, qui ne prouve rien du tout, attendu que le dialogue, s’il ajoute quelquefois au comique d’un ouvrage, n’empêche pas toujours un opéra sérieux d’être un opéra sérieux. Citons par exemple : le Freischütz, Don Juan et Fidelio. Je viens d’évoquer là, sans aucune idée de rapprochement ou de comparaison, de bien grands souvenirs.

Affiche de Jean de Nivelle par Barbizet; Paris Heugel & fils (1880) - BnF 

Après bien des retards, un chaleureux succès

Opéra-Comique, opéra de genre, ou opéra, Jean de Nivelle a vaillamment conquis sa place sur l’affiche du théâtre ou Roméo et Juliette et Cinq-Mars sont entrés avant lui, et j’espère qu’il la gardera. Il semblait que cette première représentation ne devait jamais arriver. On annonçait Jean de Nivelle, nous pensions le tenir, et voilà qu’il nous échappait. Un rhume, une grippe à soigner, une situation à modifier, on n’en avait jamais fini pas plus avec les auteurs qu’avec les artistes, pas plus avec les artistes qu’avec le directeur, et chaque jour un nouvel empêchement, un retard nouveau survenant, c’était à recommencer. Heureusement les grippes se guérissent, et il est bien rare que deux hommes d’esprit secondés par un musicien ne puissent pas venir à bout d’une situation qu’il s’agit de refaire ou d’améliorer. Ah ! comme on oublie vite tous ces retards, tous ces accidens [sic], tous ces ennuis quand le rideau est levé et surtout quand il se baisse sur un succès !

M. Talazac dans Jean de Nivelle, rôle de Jean de Nivelle - Galerie théâtrale Martinet, mars 1880 © Bibliothèque Musée de l'Opéra

 
Sympathie du public
 
Vraiment, cette première représentation de Jean de Nivelle a été une fort belle représentation. J’ai vu quelquefois un public plus fiévreux, plus agité, plus turbulent ; j’ai rarement vu un public plus sympathique. Sympathique aux auteurs du poème, sympathique au compositeur. Il était même, avant que la toile ne se levât, sympathique aux artistes choisis parmi l’élite de la troupe de M. Carvalho. Malheureusement, Mlle Bilbault-Vauchelet n’a pas toujours chanté juste, et ses vocalises n’étaient pas non plus d’une irréprochable pureté. Nous attribuerons cela à un état de fatigue passager causé par les excentricités vocales de la Reine de la Nuit, un rôle dans lequel Mlle Bilbault-Vauchelet ne s’est peut-être pas assez ménagée.
 
[résumé de l’intrigue] Un poème qui fournit au musicien le prétexte d’écrire des chants d’amour et des chants de guerre, des fabliaux, des ballades, des romances et des couplets, un poème dans lequel il y a des larmes et du rire, un duel et une fête champêtre, des paysans et des soldats, un berger, deux diplomates, un prince, une sorcière, des vendangeuses, des pages et des varlets [sic], est-ce donc là un poème qui pour intéresser et divertir ait absolument besoin d’être compris ? Ah ! j’en sais bien d’autres que l’on vante, que l’on cite même toujours, et qui sont encore plus incompréhensibles que celui-là. Seulement on est habitué à leur incompréhensibilité. Et pour celui de Jean de Nivelle aussi on s’y habituera.
La danse n’étant pas de mon domaine, je n’ai pu raconter ici le succès obtenu par les charmans [sic] ballets que M. Léo Delibes dans l’espace de quelques années a écrits pour l’Opéra ; c’est mon confrère Caraguel qui s’est chargé de ce soin. M. Delibes n’a pas composé que des ballets. Il est l’auteur d’une foule d’opérettes et d’un opéra-comique intitulé Le Roi l’a dit, qui fut malheureusement représenté dans un moment de crise gouvernementale où les esprits étaient peu tournés vers la musique. Il me souvient d’avoir fait l’éloge de cet ouvrage, et je n’ai pas oublié non plus la verve, l’esprit, la franchise mélodique, la folle gaîté de ces petites partitions qui s’appelaient et s’appellent encore : Deux vieilles gardes, Six demoiselles à marier, l’Omelette à la Follembuche, le Bœuf Apis, l’Ecossais de Chatou, le Serpent à plumes, et de bien d’autres encore qui purent faire croire pendant longtemps que M. Delibes était entré en plein dans la voie de l’opérette et qu’il y resterait. Il en est sorti et victorieusement sorti en écrivant la partition du ballet de Coppelia, une œuvre exquise et pleine de distinction. Mais il ne faut pas que M. Delibes renie pour cela ses premières amours et ses premiers succès. C’est si bon, les souvenirs de jeunesse ! On est quelquefois bien heureux de pouvoir les évoquer aux heures d’impuissance ou de découragement, quand la plume se lasse ou quand l’imagination faiblit. Car si l’on sait comment une réputation a commencé, sait-on jamais comment elle doit finir ?

MM. Maris, Goudon et Grivot dans Jean de Nivelle, rôle de Saladin, Beautreillis et de Malicorne © Galerie théâtrale Martinet, mards 1880 © Bibliothèque-Musée de l'Opéra 

 
Une nature d’artiste
 
M. Delibes appartient à cette catégorie de musiciens qui, tout en ayant des préférences pour telle ou telle école, n’ont pas de préjugés. Ils se sont instruits dans le passé, mais le présent les intéresse, et ils se préoccupent, avec une ardeur que rien ne lasse, de ce qui se fait autour d’eux : natures curieuses, impatientes, inquiètes, qui trouvent quelquefois ce qu’elles cherchent, mais qui s’en vont cherchant toujours. Assurément, et je n’ai pas besoin de le souligner, ce sont bien là des natures d’artiste. Le seul danger pour elles de s’absorber dans ces préoccupations, de se livrer à ces incessantes recherches, c’est d’y laisser quelques lambeaux de leur personnalité. Mais que ceux dont l’esprit n’a jamais été troublé, dont la main n’a jamais été hésitante, leur jettent la première pierre ! Pour moi, je les absous volontiers.

Léo Delibes © PBZ - Fonds Leduc (1836-1891)

 
 
Finesses, ciselures délicates, procédés ingénieux
 
 
Peut-être me fiant à l’intelligence du lecteur, pourrais-je me dispenser maintenant de dire mon sentiment sur la partition de Jean de Nivelle. J’en veux parler pourtant, ne serait-ce que pour en signaler les finesses, les ciselures les plus délicates, les procédés ingénieux, les effets les plus réussis. Ici c’est un dessin de flûte en triolets accompagnant la voix d’Arlette, là une modulation enharmonique qui vous surprend un peu, une succession de quintes voulue, ailleurs une phrase qui s’achève par un enlacement très particulier d’accords majeurs et mineurs, des fanfares de trompettes se répondant dans des tons différens [sic], des sons bouchés de cors prêtant leur charme mystérieux au récit de Jean de Nivelle, et enfin un morceau tout entier (la Marche française au troisième acte) écrit sur le mode hypodorien. M. Delibes, qui n’ignore aucun des traits les plus caractéristiques du génie, du talent des plus grands maîtres modernes, qui s’est délecté comme bien d’autres à la lecture des œuvres de Berlioz et de Mendelssohn, de Schumann et de Weber, a dû lire aussi la brochure que M. Bourgault-Ducoudray a publiée tout récemment sur la modalité dans la musique grecque.

 
Intérêt et surprise
 
Eh bien ! lui qui a tant lu, on le lira à son tour et on y prendra plaisir extrême, tant il y a d’intérêt et de surprise dans cette partition de Jean de Nivelle, la plus importante, à mon avis, dans l’œuvre déjà volumineuse du jeune compositeur. Et peut-être s’arrêtera-t-on de préférence aux pages qui m’ont semblé les mieux réussies, les meilleures : le chœur des vendangeuses, la ballade de la Mandragore qui par le rythme rappelle cette jolie chanson que je signalais dernièrement dans Ruy Blas ; les couplets de Jean de Nivelle, son duo avec Arlette dont j’ai fait remarquer plus haut l’accompagnement plein de caresses, et enfin le finale, bien qu’une légère réminiscence de l’Etoile du Nord, qui d’ailleurs n’a échappé à personne, puisse y être relevée.
 
Voilà pour le premier acte. À l’acte suivant, après un prélude instrumental dont la couleur archaïque est fort bien trouvée, on peut passer par-dessus le chœur de la fête pour aller tout droit au trio bouffe qui est d’un bon sentiment comique et traité d’un bout à l’autre fort habilement. J’indiquerai le fabliau d’Arlette à ceux-là seuls qui n’ont pas une répugnance marquée pour ce genre de gymnastique vocale auquel les chanteuses légères sont condamnées, et le finale pompeux et guerrier à ceux qui se laissent volontiers empoigner par les puissantes sonorités de l’orchestre et des voix.

Mlle Mirane et Mlle Bilbaut-Vauchelet dans Jean de Nivelle, rôle de Diane et Arlette - Galerie théâtrale Martinet © Bibliothèque-Musée de l'Opéra

 
La phrase gracieuse et tendre
 
Il m’a semblé entendre résonner comme un écho des chasseurs d’Euryanthe dans le chœur des soldats bourguignons au troisième acte ; j’aime mieux l’andante de l’air d’Arlette que l’allegro : je préfère la scène émouvante de la bannière à la romance un peu maniérée que chante le duc de Charolais, et je reconnais sans hésiter qu’il y a de très beaux passages dans le duo de réconciliation entre Arlette et Jean.
Ne cherchez pas dans Jean de Nivelle la grande phrase, la longue phrase, la phrase aux nobles contours que le drame lyrique seul exige, et dont l’opéra de genre peut à la rigueur se passer ; mais cherchez-y la phrase gracieuse et tendre, celle qui, en somme, suffit au roucoulement d’une jolie bergère et à la plainte amoureuse d’un joli berger. Celle-là, vous la trouverez.

Le chef d'orchestre Jules Danbé (1840-1905) - Musica, janvier 1906 © Bibliothèque du Conservatoire de Genève

Un organe franc et superbe
 
La pièce est luxueusement montée ; l’orchestre, vaillamment conduit par M. Danbé, a rendu avec une perfection rare les moindres détails de la partition. J’ai déjà regretté en les excusant, les défaillances de Mlle Bilbaut-Vauchelet ; le rôle de Simone me semble convenir on ne peut mieux au talent plein de fantaisie, à l’organe franc et superbe de Mlle Engally ; mais je dois avouer que le succès de la soirée a été pour M. Taskin et pour M. Talazac. On n’avait pas vu depuis longtemps réunis sur la scène de l’Opéra-Comique un baryton à la voix plus charmante, plus sympathique et un ténor plus généreusement pourvu de toutes les qualités qui constituent le véritable ténor.
 
E. Reyer
 

(Les intertitres ne figurent pas dans la version initiale de l’article)

Illustration M. Talazac et Mlle Bilbaut-Vauchelet dans Jean de Nivelle, rôles de Jean de Nivelle et d'Arlette (3e acte) (détail) : L'Univers illlustré, 20 mars 1880 © Gallica - BnF