Le 12 février 1490 - alors qu'elle vient d'avoir quinze ans - Isabelle d'Este, fille du duc de Ferrare, épouse François II, marquis de Mantoue. Dans le mois qui suit son arrivée à la cour, elle écrit à son père : "J'ai déjà pris tant d'amour à cette ville, que je ne peux pas ne pas prendre soin du respect et des intérêts citadins".

Sa contribution sera déterminante dans l'avènement d'un nouveau climat artistique extrèmement fécond. Fort cultivée, jouant du luth et du clavecin, elle s'entoura de poètes, de peintres - Andrea Mantegna réalisera son studiolo (cabinet de curiosités) - et de musiciens dont Antonio Stringari (?-1514), Marchetto Cara (?-1525) et Bartolomeo Tromboncino (1470-1535) qui donneront leurs lettres de noblesse à la frottole. Cette exquise forme poético-musicale des chansons italiennes de la Renaissance précédera l'apparition du madrigal au siècle suivant.