Avec le Vaisseau fantôme, Wagner entre dans sa grande période créatrice: enfin lui-même, il ne cherche plus à copier les compositeurs à la mode mais laisse libre cours à son propre langage. Dès l'Ouverture, le ton est donné : une musique nouvelle s'impose, et la tempête qui se déchaîne n'a plus rien à voir avec les imitations rhétoriques du passé. Tout ici porte la marque et le souffle du génie. Quant aux principaux thèmes qui ne cesseront plus de hanter le compositeur, ils sont déjà tous là : l'errance, l'espoir de la rédemption par l'amour, la figure ambivalente de la femme, à la fois Marthe et Marie... Avec son Vaisseau fantôme, Wagner rompt les amarres d'avec le bon vieil opéra à l'italienne et pose les bases de la musique de l'avenir.