Cet oratorio de Bach a été écrit pour être joué lors de la période de Noël de l’an 1734. Chacune des six parties était destinée à un jour précis : le 25 décembre, la naissance de Jésus ; le 26, l’annonciation aux bergers ; le 27, l’adoration des bergers… Bach a réutilisé la musique de cantates – souvent profanes – qu’il avait écrites pour d’autres occasions, en les dotant d’un texte nouveau et approprié à la circonstance.