Doctor Atomic est une œuvre née d'une série de commandes de l'Opéra de San Francisco sur le thème de Faust, et plus précisément sur ce que ce sujet mythique pouvait encore signifier dans un pays comme les États-Unis. John Adams et son librettiste Peter Sellars ont alors eu l'idée de relier l'utopie démiurgique de Faust à l'une des plus grandes aventures scientifiques et humaines du siècle passé : le Projet Manhattan, qui devait aboutir à l'élaboration de l'arme la plus démesurée, la plus méphistophélique de l'histoire, la bombe atomique. Maîtriser la matière pour en faire un instrument de destruction, voilà qui ne pouvait qu'inspirer ces deux artistes si proches des réalités quotidiennes de leurs contemporains et de certaines dérives de notre monde...