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Compositeur, chef d’orchestre, pianiste, enseignant et grand humaniste,
Leonard Bernstein vit le jour à Lawrence (Massachusetts) en 1918, dans une
famille d’immigrées juive russe. Après des études à Harvard et à l’Institut
Curtis à Philadelphie (enseigné par des professeurs comme le légendaire Fritz
Reiner en direction, Isabella Vengerova au piano et Randall Thompson en
orchestration), il devient l’assistant de Sergej Kussewitzky à Tanglewood en
1942. De 1943 à 1944, il travaille comme directeur musical assistant au New
York Philharmonic. Le 14 novembre 1943, il remplace au pied levé Bruno
Walter souffrant, à Carnegie Hall, et en une soirée, il devient l’un des plus
éminents chefs d’orchestre en Amérique. Ce concert historique fut diffusé
sur le réseau national de la radio CBS, le jour suivant, Bernstein faisait la
couverture du New York Times.
Bernstein fut successivement directeur musical du New York City Symphony
Orchestra pour trois ans, du Festival de Tanglewood de 1951 au 1955 et du
New York Philharmonic de 1957 au 1958. Ici, il succèda Dimitri Mitropoulos
comme conducteur principal. En 1986, Leonard Bernstein aida Justus Frantz
à établir le Festival de Musique de Schleswig-Holstein. Les 23 et 25 décembre
1989, il célébrait la chute du mur de Berlin en dirigeant la 9ème de Beethoven,
dans les deux secteurs de Berlin. Leonard Bernstein meurt le 14 octobre 1990
dans sa maison de New York.
Leonard Bernstein fut le premier chef superstar aux USA, il dirigea les plus
grands orchestres à travers le monde et travailla avec les plus fameux artistes.
Il écrivit aussi bien pour le concert et le ballet, que pour la scène et le film. Il
mena de front une brillante carrière de compositeur de Jazz et New Music,
et ses compositions instrumentales furent tout aussi celèbre que ses pièces
vocales. Parmi ses compositions les plus connues : A Quiet Place, Candide,
Chichester Psalms, Fancy Free, Mass (le centre culturel Kennedy àWashington fut
inauguré en 1971 avec cette oeuvre), On the Town, Peter Pan, 1600 Pennsylvania
Avenue, Trouble in Tahiti, West Side Story et Wonderful Town. Dans les années 70,
Bernstein fut l’un des pionniers de la renaissance de l’oeuvre de Gustav Mahler.
Il se consacra fortement à la jeunesse de cette planète durant toute sa vie.
De 1951 au 1956 il fut professeur à l’Université Brandeis à Massachusetts et
en 1951 il entama sa carrière de télévision comme commentateur de musique
et enseignant dans des émissiones tels que Young People’s Concerts. Son travail
réfute le préjudice persévérant que la musique sérieuse et la musique divertissante
ne peuvent coexister dans le travail d’un compositeur de talent.
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