Depuis le début du XVIIe siècle, l'histoire tragique de la jeune romaine Beatrice Cenci hante l'imaginaire d'écrivains, peintres et même photographes. Le portrait attribué à Guido Reni des collections du Palazzo Barberini a largement contribué, auprès de Shelley, Stendhal, Melville et Cameron, à l'aura de cette femme poursuivie, martyrisée et violentée par un père tout puissant et qui ne vit d'autre issue que le parricide. Au début des années 1930, Antonin Artaud n'avait qu'une grande idée en tête : créer avec Les Cenci, une œuvre qui exprimerait de la manière la plus forte son « théâtre de la cruauté ». Le compositeur argentin Alberto Ginastera (1916-1983) en proposa une adaptation pour son troisième opéra créé en 1971 à Washington. L'extraordinaire rôle-titre devait s'inscrire immédiatement parmi les plus émouvants du répertoire de l'opéra moderne.