La légende dit que Bach a composé cette œuvre pour calmer les insomnies du comte von Keyserling. Le comte aurait commandé ces Variations à Bach au tout début des années 1740 et celles-ci auraient été jouées pour la première fois par un des élèves de Bach et petit protégé du comte : le claveciniste Johann Gottlieb Goldberg.
La légende toujours, dit que le comte était si heureux de ces partitions, qu’il aurait offert à Bach une magnifique coupe en or remplie de cent Louis d’or, pour le remercier pour cette œuvre qu’il appelait « mes variations ».